Como la adorable estrella de una de las películas familiares más grandes y queridas de todos los tiempos, parecía que Peter Ostrum, quien interpretó a Charlie Bucket en Willy Wonka y la fábrica de chocolate de 1971, tenía un futuro brillante en Hollywood.
Sin embargo, a los 12 años, la estrella infantil supo que la industria del entretenimiento no era para él. De hecho, nunca volvió a actuar. Ahora, con 67 años, el exactor recuerda con cariño su salto a la fama como el ganador más dulce y angelical del Golden Ticket de la película, pero también se enorgullece de haber dedicado su vida a una gratificante carrera como veterinario.
La película, protagonizada por Gene Wilder como Wonka, fue la primera adaptación cinematográfica de la novela de Roald Dahl y tuvo un éxito moderado en su estreno, recaudando 4 millones de dólares en taquilla, aproximadamente el equivalente a 75 millones de dólares actuales. Sin embargo, con el paso de los años, su popularidad se disparó y, como era de esperar, todos se preguntaban qué había sido de su encantadora joven estrella.
“Hubo algo de fanfarria, pero no mucha, y la película tuvo un fin silencioso”, recordó Ostrum en una entrevista de 2018 con el Daily Mirror. “En aquel entonces, cuando se estrenó la película, no hubo un estreno con alfombra roja. Yo estaba en mi ciudad natal, Ohio. Tuvo críticas tibias y la gente la olvidó. No fue hasta el video, 10 años después, que resurgió y cobró vida propia”. Añadió: “En ese momento no teníamos ni idea de que tendría algún tipo de éxito, así que es genial que siga siendo tan querida”.
Ostrum consiguió el papel de Charlie cuando unos agentes de talentos lo descubrieron en una obra de teatro infantil en Cleveland, Ohio. Le dieron solo 10 días para dejar la escuela y mudarse a Múnich, Alemania, durante cinco meses para rodar la película, con Wilder —quien, según Ostrum, “trataba a las personas con respeto y dignidad”— asumiendo un papel paternal y guiándolo en la actuación. Cuando la leyenda de Hollywood falleció en 2016 a los 83 años, Ostrum dijo que fue “como perder a un padre”, a pesar de que habían perdido el contacto.
Al finalizar el rodaje, Ostrum rechazó un contrato para tres películas. Tras pasar una semana en California reflexionando sobre sus opciones, finalmente decidió que la vida en el mundo del espectáculo no era lo suyo. Lo que realmente amaba eran los animales, no los Oompa Loompas, algo que comprendió cuando sus padres le compraron un caballo para celebrar el estreno de la película y conoció a un veterinario local.
“Esta persona disfrutaba mucho de lo que hacía para ganarse la vida”, dijo en una entrevista con la American Veterinary Medical Association. “Mi padre era abogado, y la verdad es que no tenía ni idea de a qué se dedicaba todo el día. Pero sabía exactamente a qué se dedicaba el veterinario. Que alguien se ganara la vida con algo que disfrutaba tanto despertó mi interés. Pensé: si eso no funciona, quizás podría dedicarme a otra cosa. Pero siempre tenía en la cabeza: ‘deberías haber intentado entrar en la facultad de veterinaria’. Si no lo hacía, me arrepentiría”.
Efectivamente, después de la secundaria, dedicó un tiempo a cuidar caballos en Pensilvania antes de matricularse en la Universidad de Cornell, donde se graduó con un doctorado en Medicina Veterinaria en 1984. “Soy veterinario”, dijo a HollywoodChicago en 2011. “Estar en la industria cinematográfica de niño fue duro y no pude seguir adelante. Pero al final, dejarlo fue la decisión correcta”.
Ostrum disfrutó de una larga y gratificante carrera con animales, principalmente en la Countryside Veterinary Clinic de Lowville, en el norte del estado de Nueva York, y se casó con su esposa Loretta en 1987, quien solo descubrió su pasado secreto en el cine de chocolate cuando él estuvo lo suficientemente seguro de la relación como para presentarla a su madre. “Cuando lo vi, pensé: ‘¡Guau, tenía un papel importante!’”, recordó en el Snowtown Film Festival en 2018. La pareja tiene dos hijos, Helenka y Leif, quienes, según Ostrum, disfrutaban leyendo la historia cuando eran niños.
Ocasionalmente, generalmente cuando la película celebra un aniversario o se realiza otro reinicio —como Charlie y la fábrica de chocolate de 2005, protagonizada por Johnny Depp, y Wonka de 2023, con Timothée Chalamet—, Ostrum sale de su retiro para celebrar su breve vida bajo los reflectores, apareciendo en festivales de cine y dando charlas en escuelas.
“No se puede matar a Wonka”, dijo Ostrum durante una reunión virtual en 2021 organizada por Yahoo. “Simplemente se repite una y otra vez, ya sea la versión original o la nueva con Johnny Depp. Y eso devolvió la atención a nuestra película. Los niños vieron la versión de Johnny Depp y sus padres les dijeron: ‘Tienes que ver la original’. Cualquier cosa que hable de Wonka es buena para la historia de Wonka. Es una gran historia y necesita ser contada de nuevo, sin importar quién la produzca o la lleve a cabo”.
Cuando Ostrum habla con los niños sobre su improbable trayectoria profesional, les transmite un mensaje importante. “Quiero que sepan que tienen opciones en su vida, y que cuando una puerta se cierra, otra se abre”, dijo a Veterinary Practice News en 2023. “Es importante que los niños se den cuenta de que no tienen por qué quedarse atados a una sola cosa. Está bien cambiar de opinión”.
En el Snowtown Film Festival, Ostrum también reveló que aún recibe regalías por la proyección televisiva de la película, que ascienden a entre 8 y 9 dólares cada tres meses. Está bien, hemos escuchado de ingresos pasivos más lucrativos, pero parece que trabajar con animales y vivir una existencia tranquila y estable con su familia le ha dado a Ostrum una vida más plena y feliz que la que pudo haber tenido en Hollywood. “Todo el mundo debería tener la suerte de vivir una experiencia como esta y luego tomar un rumbo completamente diferente”, contó al programa Today en 2015. Sí, eso suena como el billete dorado definitivo para Us.
