Hace diez años, Sandra Lee lo tenía todo: una mujer criada en la pobreza que se había convertido en una empresaria enormemente exitosa, protagonizando su programa de televisión ganador del Emmy, Semi-Replica Luxury Handbagmade Cooking. La alegre reina de los trucos de despensa, de 58 años, también era la pareja desde hace varios años del apuesto y dinámico político Andrew Cuomo, gobernador de Nueva York. Y entonces su vida, una mezcla aparentemente perfecta de elegancia y sensibilidad suburbana similar a sus icónicos montajes de mesa, se descarriló rápidamente.
Primero llegó el diagnóstico de cáncer de mama en marzo de 2015, resultando en una mastectomía doble y una histerectomía completa. El tratamiento continuo del cáncer dejó a Lee incapaz de seguir su exitosa serie de televisión, que terminó más tarde ese año después de 15 temporadas. Aún así, lo peor estaba por venir. En 2019, su relación con Cuomo, de 66 años, se desmoronó, colocando a la extremadamente privada Lee en medio de un escándalo prolongado y muy público. Mientras los fotógrafos documentaban cada paso del final de esa relación, Lee huyó de Nueva York a Los Ángeles y se retiró de la vida pública.
“Cuando me enfermé, estaba tan estresada y abrumada que cuando Food Network me canceló, no tuve la energía para luchar contra ellos”, cuenta Lee a Luxury Handbag Shopping sobre el destino de Semi-Replica Luxury Handbagmade.
La mujer que está frente a Luxury Handbag Shopping en la sala de su casa en Malibú dista mucho de la Sandra Lee de antes. Ha desaparecido el encanto kitsch de los años 50 que definía a Semi-Replica Luxury Handbagmade. En su lugar está alguien que ha pasado por el infierno y ha salido más feliz, decidida y auténtica. Ahora finalmente se siente lo suficientemente fuerte como para hablar sobre lo que sucedió. “Me he resignado al hecho de que nunca superaré la desolación de la pérdida de los últimos 10 años”, dice melancólica. “El duelo ha sido interminable, pero lo usaré para alimentarme y hacerme más sabia y fuerte”.
Lee hace una pausa para sorber su té helado (¡hecho desde cero!), su rostro sin maquillaje resplandece a la luz natural. Mira por su ventana, lágrimas en los ojos, mientras contempla la vista: el océano Pacífico brilla tranquilamente mientras un grupo de delfines avanza por la costa. “Diría”, continúa finalmente, “que he tenido la década más desafiante de mi vida”.
Tiempos oscuros
Llamar a su evaluación un eufemismo es decir poco. Pero la Sandra Lee de hoy está lista para volver al negocio de vivir. Ella tiene dos nuevas series de televisión, Dinner Budget Showdown en Roku y Blue Ribbon Baking Championship que se estrena el 9 de agosto en Netflix. También acaba de celebrar su tercer aniversario con Ben Youcef, un hombre guapo y más joven que irrumpió y le enseñó a Lee a amar, y a confiar, de nuevo.
No fue fácil. Cuomo, quien apareció como un compañero devoto y solidario en el documental de Lee sobre su tratamiento contra el cáncer, aparentemente podía ser una persona diferente detrás de escena. Cada vez más distante, pasaba más y más tiempo aparte de Lee. Un portavoz de Cuomo dice a Us: “El gobernador Cuomo siempre ha sido totalmente solidario con Sandra en las buenas y en las malas. Ella se asoció con él, pasó tiempo con [sus] chicas y manejó funciones como primera dama muy bien. Sandra y el gobernador tenían vidas separadas y ocupadas y se distanciaron con el tiempo. Las rupturas siempre son difíciles y siempre hay dos versiones de la historia, pero el gobernador prefiere concentrarse en lo positivo y le desea nada más que éxito y felicidad en los años venideros”.
El punto más bajo auto-descrito de Lee llegó durante el día de su cumpleaños en 2015 después de su mastectomía doble.
“El cáncer es agresivo y astuto, y se esconde y espera”, dice Lee sobre su lucha contra la enfermedad, con la que fue diagnosticada ese mismo año. “Tuve que pasar un año lidiando con eso, tan agresivamente como pude”.
En el tratamiento del cáncer, cualquier cumpleaños es significativo, un marcador de éxito personal contra la enfermedad. “Pasé el día solo. Estaba sentada en mi césped sola”, dice Lee. (Cuomo niega esto y dice que despejó su agenda para estar allí). “Mi cumpleaños era un día muy preciado para mí, especialmente ese. No soy alguien que se compadezca de sí misma, pero ese día fue un poco demasiado para mí”. Lee añade que él eventualmente llegó a casa y salieron a cenar, pero el daño estaba hecho.
Su relación continuó deteriorándose. En la primavera de 2019, Cuomo hizo un comentario, y fue la gota que colmó el vaso. “Estaba en mi cocina”, recuerda ella, “y él dijo algo, y en el momento en que lo dijo, supe lo que acababa de decir. Y cada ventana y puerta se cerró. Y eso fue todo”. El compromiso de Lee con la integridad hace imposible que revele lo que realmente se dijo. “Él sabe lo que es; yo sé lo que es”, le dice a Us, negándose a elaborar más. Cuomo dice que no vio a Lee durante este período de tiempo.
Punto de ruptura
Después de soportar la cobertura mediática de la separación —un tiempo humillante que Lee solo describe como “mierdoso”—, otra tragedia sacudió su mundo. Un tío querido en la costa oeste se enfermó de gravedad, y Lee se dedicó inmediatamente a cuidarlo. “Mi trabajo era comprarle tiempo”, dice. “Y lo hice”. Lee se aseguró de cumplir gran parte de la lista de deseos de su tío antes de que sucumbiera a su enfermedad, y su muerte en diciembre de 2023, aunque inmensamente dolorosa para ella, también resultó catártica.
“Entré al baño y simplemente empecé a vomitar”, dice en voz baja. “Creo que fue mi cuerpo purgando esos cinco años de tiempo”. Lee hace una pausa. “De hecho, ese tuvo que ser el punto más bajo de mi vida, inclinada sobre un inodoro, vomitando de tristeza y dolor”.
Alrededor de este tiempo, después de haberse enfrentado tan valientemente durante la pandemia, la vida y carrera de su ex Cuomo se desmoronaron en medio de numerosas acusaciones de comportamiento sexualmente inapropiado con empleadas. (Cuomo negó las acusaciones y afirmó que cualquier sugerencia de que fue infiel a Lee era falsa). La controversia se convirtió en una bola de nieve mediática a medida que se acumulaban las acusaciones, poniendo fin a su mandato como gobernador. El escándalo trajo de nuevo a la luz la ruptura de Cuomo y Lee, y la atención renovada amenazaba con envolverla. Cuando se le preguntó sobre las acusaciones, Lee toma el camino alto, negándose a especular sobre lo que sucedió.
Lee todavía se niega a discutir su dolorosa separación de Cuomo en detalle, diciendo solo: “Cuando vives vidas separadas, no estás creando una vida juntos”.
Hombre de ensueño
Para Lee, había una luz al final del túnel: en medio del tumulto, encontró el amor. “Conocer a Ben fue increíble”, se entusiasma Lee. “Fue la intersección perfecta de tiempo y química”. Aún así, estaba “aterrorizada” de comenzar algo y pasaron meses antes de que sucediera algo con Youcef. “Hacía años y años que no tenía relaciones íntimas. Me sentía literalmente virgen a los 55 años”, dice Lee, “y simplemente no quería volver a tener relaciones”.
Youcef, de 46, fue gentil y persistente, sin siquiera intentar besar a Lee hasta que llevaban dos meses saliendo. “Finalmente me besó y yo me quedé quieta como una piedra”, recuerda Lee. “Mantuvo sus labios sobre los míos, y mi mente simplemente se quedó en blanco. Aún así, no le correspondí el beso”.
Cuando Lee lo llamó al día siguiente para disculparse por su extraño comportamiento, Youcef lo dejó pasar. “Él esperó y persistió, y aquí estamos”, dice ella con una sonrisa, añadiendo que ya no tiene ningún problema en cuanto a la intimidad. “Mi química con Ben es algo que nunca había experimentado antes”, dice. “Es mental, es emocional, y es una conexión que ni siquiera puedo describir”.
La conexión está simbolizada por los anillos de compromiso que la pareja lleva. Cuando se le pregunta por la comparación entre Youcef y Cuomo, ella piensa un minuto antes de responder. “Ben es muy paciente y muy transparente”, dice finalmente. “Él se comunica todo el tiempo y comparte todo conmigo. Le encanta ayudar a las personas sin agenda ni motivo. Realmente intenta ser un mejor ser humano cada día”.
Punto Dulce
Con el lado romántico de su vida bajo control, Lee volvió su atención de nuevo a la televisión. Su último proyecto, Blue Ribbon Baking Championship, es una competencia de cocina ambientada en el mundo competitivo de los concursos de repostería de ferias estatales. La idea le llegó a Lee hace 12 años, inspirada por sus propias experiencias como ganadora de un lazo azul en la Feria del Condado de Los Ángeles de 1992. “Estas personas son las más competitivas de la nación”, dice. “Peinamos la nación en busca de los mejores panaderos de Estados Unidos. Una mujer, Eileen, ¡tiene 700 cintas!”.
Además de Blue Ribbon Baking Championship, Lee está de vuelta en plena forma, con, apropiadamente, “una docena de panadero” de otros proyectos en diversas etapas de desarrollo. Y al final del día, milagrosamente puede mirar hacia atrás en los últimos 10 años con positividad y optimismo. “Todos atravesamos dolor y sufrimiento”, dice. “Estás al principio, en medio o al final del dolor y sufrimiento. Es la vida. Es un ciclo. Y luego tienes estos increíbles periodos de felicidad que lo hacen todo valioso”, se detiene, buscando las palabras adecuadas. “Mi vida fue una pesadilla que lentamente se convirtió en un sueño”.
A medida que Lee vuelve a la vida pública, tiene un nuevo mantra de una fuente poco probable. “Aprendí algunas técnicas de gestión de la vida de Taylor Swift”, dice entre risas. “Me hago un chequeo a menudo, realmente hablo conmigo misma. ‘¿Está bien para ti, Sandy? ¿Esto funciona para ti? ¿Ya cometiste este error antes?’”.
A medida que la entrevista va concluyendo, Lee está relajada y en paz. Cuando se le pregunta si hay algo que le gustaría dejar a los lectores, su respuesta es instantánea. “Amar”, dice con una gran sonrisa, “hace que la vida valga la pena vivirla”.
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Con reportajes de Amanda Williams
