El 20 de julio, el actor Malcolm-Jamal Warner se ahogó en Playa Grande, Costa Rica, durante una escapada familiar. Tenía 54 años. “Al parecer, la víctima ingresó al mar y fue arrastrada por una corriente”, informó el Organismo de Investigación Judicial (OIJ) de Costa Rica en un comunicado el 21 de julio. “El hombre fue rescatado por transeúntes y llevado a la orilla, donde recibió atención de la Cruz Roja Costarricense”. Sin embargo, fue declarado sin vida en el lugar. Dos días después de su fallecimiento, el OIJ indicó que su muerte fue accidental y causada por asfixia por inmersión.
Warner —mejor conocido por interpretar al encantador y cercano Theo Huxtable en la exitosa serie The Cosby Show durante ocho temporadas entre 1984 y 1992— deja atrás a una esposa, con quien se casó en 2017, y una hija de 8 años (la reservada estrella nunca ha revelado públicamente sus nombres). Además de actor, fue un consumado poeta y músico de jazz que solía tocar en vivo cerca de su casa en Atlanta y ganó un Grammy en 2015 por una interpretación de palabra hablada. Tras The Cosby Show, protagonizó Malcolm & Eddie y más tarde The Resident de 2018 a 2023. En junio pasado, lanzó el pódcast Not All Hood junto a la copresentadora Candace Kelley.
Hollywood se ha visto conmocionado por la pérdida. En un comunicado a Us, el padre televisivo de Warner, Bill Cosby, dijo que enterarse de la muerte de su coprotagonista le recordó cuando recibió la llamada sobre el asesinato de su hijo Ennis en 1997. (El personaje de Theo Huxtable se basó en Ennis, el único hijo de Cosby). “Es simplemente devastador”, dijo. Angela Bassett, quien coprotagonizó con Warner en 9-1-1, declaró a Us: “Malcolm es lo que se conoce como un artista profundamente sensible, cuyo profundo compromiso con su arte me dejó una huella imborrable”.
En redes sociales, los homenajes llegaron en masa. Tracee Ellis Ross, quien interpretó a la esposa de Warner en la serie Read Between the Lines, escribió: “Qué actor y amigo fuiste: cálido, gentil, presente, amable, considerado, profundo, divertido, elegante”. Mientras hablaba con Entertainment Tonight en el estreno de Happy Gilmore 2, Adam Sandler, quien apareció en The Cosby Show, recordó a Warner como una “gran persona”, y agregó: “Solíamos salir a caminar juntos, recoger comida, hablar, jugar baloncesto, pasar los fines de semana y asistir a fiestas juntos. Él era tan bueno conmigo”. Beyoncé dedicó la página de inicio de su sitio web a Warner con una foto de la estrella y un mensaje que decía: “Gracias por ser parte de nuestra historia televisiva compartida”. Te extrañaremos.
Según Elberth León, jefe de la Policía Turística de la región Atlántica de Costa Rica, Warner y su hija se estaban enjuagando la arena en la orilla de Playa Grande cuando se dieron un chapuzón rápido y fueron arrastrados por una fuerte corriente de resaca. (Cree que antes habían tomado una clase de surf). “Se estaban bañando juntos y fueron atrapados por una corriente de resaca”, dijo León a Us el 24 de julio. “Obviamente, como padre, [Malcolm] luchó por su hija, pero la corriente en esa zona es muy fuerte y no pudieron lograr el objetivo”.
En un comunicado del OIJ obtenido por Us el 27 de julio, la agencia impugnó parte de las declaraciones de León. “Parece que, en un momento dado, el Sr. Warner jugaba con su hija en la orilla”, afirmó la agencia en parte. “Posteriormente, la dejó fuera del agua y supuestamente entró al mar junto a un amigo. Fue en ese momento que la corriente los arrastró; el amigo logró salir, pero desafortunadamente, el Sr. Warner no”.
León, sin embargo, se mantiene firme en su declaración. “Yo respondí al incidente y sé lo que vi”, dijo después a Us, en respuesta a la conclusión del OIJ. “No sé por qué el OIJ dice eso, ya que no estaban presentes en el lugar. Entrevistaron a la familia de Malcolm [con quien estaba de vacaciones], pero ellos tampoco estaban allí en el momento del accidente”.
Según León, dos transeúntes, un nicaragüense y su amigo, se lanzaron al agua con una tabla de surf y lograron que la hija de Warner subiera a la tabla y la empujaron con seguridad hasta la orilla. (Durante el audaz rescate, el nicaragüense —que estaba completamente vestido y listo para irse de la playa después de una clase de surf, cuando vio a Warner y su hija en peligro— fue arrastrado por la corriente y su compañero lo sacó. Fue trasladado a un hospital local y posteriormente dado de alta en condición estable).
Para entonces, Warner ya había sido arrastrado más adentro del océano. Un rescatista certificado y médico que pasaba el día en la playa cuenta a Us que escuchó a un grupo de personas pidiendo ayuda y corrió hacia el área. (Señala que había “muy poca gente en la playa y el mar estaba agitado”). Entró al agua con su tabla de surf, dirigiéndose hacia la corriente de resaca, en busca de la persona que señalaban los testigos. “Después de unos minutos, vi una sombra, me sumergí y saqué a la persona”, dice, señalando que para entonces, Warner estaba completamente sumergido.
Mientras esperaban la llegada de la Cruz Roja, el médico y dos turistas (que también se identificaron como médicos) comenzaron a brindar primeros auxilios a Warner, quien no presentaba signos vitales. “Después de unos minutos, llegó la Cruz Roja y usó equipamiento especializado, incluido un desfibrilador”, agrega, “pero Malcolm no respondió”.
Mike Geist, instructor de socorristas y vicepresidente de Caribbean Guard (un grupo de 35 socorristas voluntarios), comenta a Us que la asociación normalmente patrulla Playa Grande cada domingo, pero que decidieron trasladar su equipo de socorristas a otra playa que había tenido “varios incidentes” en las últimas semanas. “Ha sido difícil para nuestro grupo aceptarlo”, afirma Geist, y añade: “Deberíamos haber estado allí”.
Kelley, copresentadora del pódcast Not All Hood de Warner, cuenta a Us que habló con él por última vez el 13 de julio, cuando le envió un correo de trabajo durante su vuelo a Costa Rica, donde se reuniría con su esposa e hija para “unas vacaciones prolongadas”. La periodista asegura que Costa Rica “era un lugar que amaban” y que ya habían estado antes en el país centroamericano.
Kelley describe a Warner como un hombre de familia dedicado. “Era de esos tipos que decían: ‘Tengo que irme, mi hija tiene su gran fiesta’. Era simplemente papá, un comité de bienvenida entregado a ella. Recuerdo una noche en que dijo: ‘Ay, mi hija quiere armar una carpa esta noche y dormir bajo las estrellas’. Su familia era la luz de su vida”. En una declaración a Us, Sherri Shepherd (Warner interpretó a su esposo en la comedia de 2009, Sherri), lo llama un “orgulloso papá de una niña” que “amaba muchísimo a su hija”.
Nacido en Nueva Jersey, comenzó a actuar a los nueve años y consiguió su papel revelación en The Cosby Show a los 13. “Sigo orgulloso del legado y de haber formado parte de una serie tan icónica, que tuvo un impacto tan profundo, primero y ante todo, en la cultura negra, pero también en la cultura estadounidense”, afirmó en 2023.
Kelley dice que valoraba lo mucho que su trabajo resonaba en los fans. “Cuando salíamos, uno pensaría que The Cosby Show seguía al aire. No era solo: ‘¿Me das una foto?’. Era: ‘Déjame explicarte el impacto que tuviste en mi vida, porque nunca había visto a un hombre negro así en la televisión y me vi reflejado en ti’. Había muchas lágrimas, emoción y alegría. La gente sentía que era su hijo o su hermano, como si lo conocieran”.
Supó evitar la maldición de las estrellas infantiles —atribuyó a su madre Pamela, también su representante, haberle enseñado el valor de la longevidad profesional cuando tenía 14 años— y diversificó su carrera con la música y la poesía. Fue nominado a un segundo Grammy en 2023 al Mejor álbum de poesía hablada por Hiding in Plain View.
Más allá de sus prolíficas conquistas profesionales, quienes más lo amaban recordarán a Warner como un gran hombre de enorme corazón. Durante su última entrevista, en el episodio del 21 de mayo del pódcast Hot & Bothered with Melyssa Ford, declaró que, más allá de sus roles, desea que su legado sea la bondad. “Podré dejar este mundo sabiendo —y que la gente sepa— que fui una buena persona”.
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