Los astronautas Barry “Butch” Wilmore y Suni Williams regresaron a casa sanos y salvos el 18 de marzo después de estar varados en la Estación Espacial Internacional (ISS) durante 286 días.
El dúo hizo historia en junio de 2024 como parte del vuelo de prueba del Starliner de Boeing a la ISS, pero lo que se suponía que iba a ser una misión de ocho días se extendió por más de nueve meses debido a problemas técnicos. SpaceX finalmente envió su nave Crew-8 Dragon para traer a los dos astronautas a casa esta semana, aterrizando de manera segura frente a la costa de Florida después de un viaje de 17 horas. Ahora, mientras Wilmore y Williams se reúnen con sus familias, Starliner enfrentará preguntas sobre por qué su misión de prueba fracasó.
Sigue leyendo para saber más sobre misión de prueba planeada de Wilmore y Williams, qué pueden esperar ahora que están en casa y reacciones de figuras prominentes:
Lo que sucedió
Los exastronautas de la NASA Wilmore y Williams debían participar originalmente en una misión de ocho días para el Starliner de Boeing, cuando su nave despegó el 5 de junio de 2024. La misión estaba destinada a probar la viabilidad de rotar misiones espaciales comerciales tripuladas, pero Boeing enfrentó reveses inesperados.
Las fugas de helio fueron un problema recurrente durante todo el viaje del Starliner, obligando a los controladores de vuelo a cerrar dos válvulas de helio, lo que a su vez desactivó 6 de los 28 propulsores del sistema de control de reacción del Starliner. El problema se reparó lo suficiente como para que el Starliner avanzara con su acoplamiento planificado en la Estación Espacial Internacional (ISS).
Sin embargo, cuando Starliner se acercaba a la ISS, los equipos de misión descubrieron que ocho de los propulsores del sistema de control de reacción de la nave habían dejado de funcionar. Wilmore y Williams se vieron obligados a mantener el Starliner en estática fuera de la zona de exclusión aérea de la estación espacial hasta que los equipos de misión en la Tierra pudieron reiniciar los propulsores con una serie de pruebas.
Una vez que Wilmore y Williams estuvieron a salvo a bordo de la ISS, la NASA decidió en septiembre de 2024, que tendría que traer de vuelta al Starliner a la Tierra sin ningún miembro de la tripulación a bordo para realizar más pruebas. Esto dejó a Wilmore y Williams esencialmente varados en la estación espacial hasta que la NASA pudo lanzar una misión de rescate en marzo.
Para el momento del rescate de Wilmore y Williams, habían registrado 286 días (o nueve meses) en el espacio, lo cual es significativamente más largo que las misiones de seis meses que los astronautas llevan a cabo rutinariamente en la Estación Espacial Internacional.
Wilmore dijo a los reporteros, desde el espacio, en marzo: “Vinimos preparados para quedarnos mucho tiempo, aunque planeamos quedarnos poco”.
“De eso se trata el programa de vuelos espaciales humanos de su nación”, continuó. “Planificar lo desconocido, los imprevistos. Y lo hicimos”.
El rescate
Wilmore y Williams estaban originalmente programados para dejar la estación espacial el 14 de junio de 2024, pero esa fecha se retrasó repetidamente hasta que la NASA decidió traer de regreso al Starliner a la Tierra sin tripulación.
“No nos sentimos abandonados. No nos sentimos atrapados. No nos sentimos varados. Entiendo por qué otros pueden pensar eso”, le dijo Wilmore a CNN en febrero. “Venimos preparados, venimos comprometidos”.
Mientras la NASA y Boeing trabajaban en un plan de rescate, Wilmore y Williams realizaron más de 900 horas de investigación, según Joel Montalbano, subdirector asociado de la Dirección de Misiones de Operaciones Espaciales de la NASA.
El presidente Donald Trump ordenó a la NASA adelantar su calendario para una misión de rescate cuando asumió el cargo en enero. En respuesta, la NASA realizó cambios en su plan de vuelo seleccionando una cápsula SpaceX para la misión a un costo de aproximadamente $100 millones a $150 millones, según Reuters.
El 18 de marzo, Wilmore y Williams dejaron la ISS para unirse a otros dos astronautas, Nick Hague de la NASA y el cosmonauta ruso Aleksandr Gorbunov, a bordo de la nave Crew Dragon para un viaje de 17 horas de regreso a la Tierra.
El Dragon de SpaceX aterrizó de forma segura frente a la costa de Florida alrededor de las 5:57 p.m. ET. Las cámaras estuvieron en la escena para capturar el momento en que Wilmore y Williams desembarcaron del Dragon y regresaron a la Tierra por primera vez.
¿Qué sigue?
Wilmore y Williams podrían enfrentar una variedad de desafíos físicos y emocionales después de su estancia de nueve meses en la Estación Espacial Internacional.
Según Reuters, los humanos que soportan largos períodos en microgravedad pueden enfrentar hinchazón facial y posibles problemas de visión debido al aumento de la presión craneal. Los astronautas también pueden experimentar pérdida de densidad ósea y atrofia muscular, así como irregularidades en la presión arterial.
Además, regularmente enfrentan complicaciones de balance y coordinación una vez regresan a casa, además de la posibilidad de estrés psicológico y cambios en el sueño debido a vivir en aislamiento por períodos prolongados.
Debido a que Wilmore y Williams fueron contratados originalmente para una misión de ocho días pero pasaron más de 900 horas haciendo investigación para el momento de su rescate, la NASA abordó si recibirían pago por tiempo extra además de sus salarios reportados de $152,000.
“Cuando los astronautas de la NASA están a bordo de la Estación Espacial Internacional, reciben salarios regulares por una semana laboral de 40 horas. No reciben pago por tiempo extra o por días festivos/fines de semana”, dijo la NASA a People. “Mientras están en el espacio, los astronautas de la NASA están en órdenes de viaje oficial como empleados federales, por lo que su transporte, alojamiento y comidas están cubiertos. También están en TDY a largo plazo y reciben la cantidad de incidentales por cada día que están en el espacio. La cantidad de incidentales se reduce por el porcentaje requerido por la duración del viaje según las normativas federales de viaje”.
En cuanto al Starliner, el gerente del programa de tripulación comercial de la NASA, Steve Stich, dijo a los reporteros antes de la misión de rescate que Boeing necesitaría montar otro vuelo de prueba—potencialmente no tripulado—antes de continuar con misiones regulares a la ISS con tripulación humana.
“Lo que nos gustaría hacer es ese único vuelo y luego entrar en un vuelo de rotación de tripulación”, dijo. “Entonces, el próximo vuelo realmente probaría todos los cambios que estamos haciendo al vehículo, y luego, el próximo vuelo después de eso, realmente necesitamos poner a Boeing en una rotación de tripulación. Así que esa es la estrategia”.
Stich luego confirmó que Boeing estaba en el proceso de organizar otra misión de prueba de Starliner, tras la especulación de que podría ser una inversión demasiado costosa para la compañía aeroespacial.
“Estamos trabajando mano a mano con Boeing también en la certificación de Starliner, regresando ese vehículo al vuelo”, dijo, vía BBC News.
Reacciones
El CEO de SpaceX Elon Musk, apareció en Fox News el 18 de marzo para agradecer a su equipo de rescate por traer a los dos astronautas varados a casa de forma segura.
“Gracias al excelente trabajo del equipo de SpaceX trabajando con la NASA, los astronautas están ahora a salvo en casa. Así que felicidades a los equipos de SpaceX/NASA por un excelente trabajo”, dijo.
Jimmy Fallon hizo un comentario humorístico sobre la misión de rescate durante su monólogo de apertura en la edición del 18 de marzo de The Tonight Show.
Fallon bromeó, “Hoy, los astronautas de Boeing que estaban varados en la Estación Espacial Internacional durante nueve meses finalmente regresaron a la Tierra. Ahora mismo, son las primeras personas en la historia en sinceramente enviar un mensaje a alguien, ‘¡Perdón, acabo de ver esto!’”
“Sí, estuvieron allí durante nueve meses, o como dicen los dos astronautas, ‘Ahora somos tres'”, añadió Fallon.
Millones de personas alrededor del mundo documentaron en las redes sociales cómo fue ver a Wilmore y Williams regresar a casa después de su estancia inesperadamente prolongada en el espacio.
“En una era de división, tomémonos un momento para reconocer un logro que trasciende la política: el regreso seguro de nuestros astronautas. Esta extraordinaria hazaña es un testimonio de la ingeniosidad humana, la perseverancia y las posibilidades infinitas de la ciencia y la ingeniería”, escribió la estrella de The Biggest Loser, Jillian Michaels vía X. “Nos recuerda que cuando canalizamos nuestros esfuerzos colectivos hacia la exploración y el descubrimiento, logramos lo imposible. Hoy celebremos no solo a los individuos que se embarcaron en este viaje, sino a las generaciones de visionarios, científicos e ingenieros que hicieron posible este momento. @SpaceX”.
La leyenda de Happy Days, Henry Winkler compartió, “Los astronautas están en casa… ¡¡qué momento!! Bienvenidos de nuevo a la tierra”.
La Administradora Interina de la NASA, Janet Petro, dijo que su equipo estaba “emocionado” de dar la bienvenida a los cuatro astronautas de regreso a la tierra tras la exitosa misión de rescate.
“A través de la preparación, la ingeniosidad y la dedicación, logramos grandes cosas juntos para el beneficio de la humanidad, empujando los límites de lo que es posible desde la órbita baja de la Tierra hasta la Luna y Marte”, destacó Petro.
